Nelly Rojas Llerena
Especialista de la Unidad de Lenguaje
Instituto de Diagnóstico y Tratamiento-CPAL
Suele pensarse que el vocabulario es solo un componente más del lenguaje —una lista de palabras que se acumula con el tiempo. Sin embargo, la evidencia científica demuestra algo radicalmente distinto: el vocabulario es la base sobre la cual se construye gran parte del aprendizaje escolar y del pensamiento abstracto. Cuando un niño incorpora una palabra nueva, no solo amplía su forma de comunicarse; adquiere una herramienta conceptual que le permite categorizar, comparar, razonar y comprender el mundo que lo rodea.
De los primeros hitos a las señales de alerta temprana
Es necesario tener en cuenta cómo evoluciona el desarrollo léxico – semántico en los primeros años, tanto en cantidad de palabras que el niño comprende como en las que efectivamente produce. Alrededor de los 2 años, es habitual que un niño cuente ya con un repertorio productivo de entre 50 y 100 palabras, momento en el que suele producirse lo que se conoce como la “explosión léxica”: un incremento notablemente acelerado en la cantidad de palabras nuevas que el niño incorpora en poco tiempo. La comprensión, por su parte, se desarrolla siempre por delante de la producción, es decir, el niño comprende un número considerablemente mayor de palabras que las que es capaz de expresar.
El seguimiento del desarrollo léxico también permite identificar señales de alerta temprana. Se considera que un niño presenta un posible retraso de lenguaje cuando, a los 24 meses, cuenta con menos de 50 palabras en su vocabulario expresivo o no es capaz de combinar dos palabras entre sí (Capone.Singleti, 2018). Esta situación, denominada “hablante tardío”, afecta aproximadamente al 13% de los niños en su desarrollo temprano. Si bien no todos los hablantes tardíos presentarán posteriormente dificultades persistentes, carca de un 20% de ellos evoluciona hacia un Trastorno del Desarrollo del Lenguaje (Bishop et ak., 2017), lo que reafirma la importancia de observar con atención tanto la cantidad como la calidad del vocabulario infantil desde edades muy tempranas.
Cuatro claves sobre el impacto del vocabulario en la escuela
En primer lugar, no es únicamente la cantidad de palabras que un niño conoce lo que determina su comprensión lectora, sino la profundidad con la que las conoce: su significado, sus matices y su relación con otras palabras. Un vocabulario amplio pero superficial tiene un impacto limitado; un vocabulario más reducido, pero profundamente comprendido resulta mucho más funcional.
En segundo lugar, el vocabulario no incide exclusivamente en el área de Comunicación o Lenguaje. Interviene de manera directa en la comprensión de las matemáticas, ciencias, la historia y, en general, en cualquier disciplina que dependa del lenguaje para transmitir sus contenidos.
En tercer lugar, en los niños que presentan dificultades en el desarrollo del lenguaje, el vocabulario rara vez se adquiere de forma espontánea, únicamente por estar expuestos a él. Requieren una enseñanza explícita, sistemática y con múltiples oportunidades de práctica y repetición para lograr una incorporación efectiva y duradera.
Finalmente, la evidencia indica que enseñar una palabra dentro de un contexto significativo- un cuento, una conversación real, una situación cotidiana- resulta considerablemente más eficaz que presentarla de manera aislada o mediante su sola definición.
Nuestra postura
Desde CPAL, sostenemos que invertir en el desarrollo del lenguaje durante los primeros años de vida constituye una de las inversiones más determinantes para la trayectoria escolar de un niño, en la medida en que el vocabulario condiciona directamente su capacidad para comprender, aprender y participar en los distintos entornos de aprendizaje.
